Note di copertina
Fa troppo caldo per le parole
Non avrete bisogno di addentrarvi molto in questo disco – circa 75 secondi, direi – per sapere perché il Metropolitan Jazz Octet e Dee Alexander sembrano fatti l'uno per l'altra. Dopo la strofa raramente ascoltata di "Ain't Nobody's Business", l'arrangiamento di Jim Gailloreto fa roteare i fiati in un Dixieland bebop di improvvisazione collettiva; eppure, ognuno emerge con chiarezza ad alta definizione. Così fa Alexander quando rientra; diventa un altro strumento nel mix.
Penso che Tom Hilliard approverebbe.
Hilliard era il sassofonista e arrangiatore di Chicago che formò l'originale Metropolitan Jazz Octet negli anni '50 e in seguito insegnò alla DePaul University, dove i suoi studenti includevano tre musicisti in questo disco: i sassofonisti Gailloreto e John Kornegay e il pianista Bob Sutter. Quando la salute di Hilliard iniziò a peggiorare nei primi anni 2000, lasciò in eredità le sue classifiche MJO a Gailloreto, che fece rivivere l'idea di creare l'attuale band. (Chiamalo MJO 2.0.) All'inizio, si sono riuniti solo per suonare gli arrangiamenti di Hilliard. Ma quando hanno registrato The Road to Your Place (il loro debutto nel 2018), avevano nuova musica, scritta da Gailloreto, Kornegay e il trombettista Doug Scharf, tutti ispirati al lavoro di Hilliard.
Il formato dell'ottetto è qualcosa di unico: nella zoografia del jazz non conta né pesce né pollame. Hilliard si è allontanato da alcune band precedenti di dimensioni simili (guidate da Miles Davis e Shorty Rogers) eliminando gli ottoni inferiori che rendevano quelle band più "orchestrali"; invece, si crogiolava nelle trame traslucide che poteva tessere da una gamma più tradizionale di tromba, trombone e sax. Bob Sutter lo descrive come “sia una grande piccola band che una piccola grande band. È più simile a una "big band da camera". Tom era entusiasta dell'ottetto”, che ha registrato un solo album, ricorda Sutter; quando finalmente riuscì a suonare alcune delle classifiche di Hilliard, capì perché.
Ma la vera misura del rispetto artistico non sta nel ripetere innovazioni precedenti. Viene dalla costruzione e dall'estensione di quei concetti, come ha fatto qui MJO - non solo nell'uso di armonie aggiornate e ritmi più sofisticati, ma anche nell'aggiunta di archi su diverse tracce, ampliando la gamma di colori e trame al disposizione degli arrangiatori. Gailloreto li usa per la gravità appropriata nella sua magistrale interpretazione di "Strange Fruit" - che Alexander canta con drammaticità appropriata. D'altra parte, combina gli archi con una splendida scrittura di fiati per creare un'ambientazione primaverile per "Things Are Looking Up" (contrassegnata dalle disinvolte parafrasi di Alexander); nel frattempo, nel grafico di Kornegay per "I'm a Fool to Want You", forniscono una dolce, dolce storia d'amore.
Anche senza l'aumento violinistico, l'MJO rimane potente e inebriante, in troppi frangenti per descriverli completamente qui. La deliziosa "Twenty-Four Hours a Day" ha un'introduzione di pianoforte da carillon che si adatta al testo, e Alexander si crogiola nel suo bridge tinto di tango. "I Wished on the Moon" evidenzia il sax baritono di Peter Brusen nel corale di apertura, e più tardi, l'assolo di trombone danzante di Russ Phillips. "Somebody's On My Mind", un oscuro torcere, fiorisce con il contrappunto; e nella title track, Gailloreto fa un assolo su un montuno impetuoso, mentre lo scatting di Alexander trasforma una sciocchezza impertinente in un sontuoso dessert.
La decisione di aggiungere Alexander - il vocalist di Chicago dall'intonazione perfetta, improbabile e versatile, che lavora in contesti che vanno da trii intimi che suonano il Great American Songbook a orchestre jazz che presentano la Great Black Music dell'AACM - è stata facile. Come la maggior parte degli arrangiatori che incontrano Alexander, Gailloreto ha capito subito che voleva lavorare con lei. Solo più tardi si è reso conto che il 2019 segna il 60° anniversario della partenza di Billie Holiday dal pianeta; è stato allora che ha suggerito di renderle omaggio con un mix di classici delle feste e brani meno conosciuti del suo vasto repertorio. del catalogo arretrato, ha colto al volo l'occasione. E quando sono iniziate le sessioni in studio, i membri dell'MJO si sono subito innamorati della loro ospite, una diva priva di ego che apprezza l'opportunità di mettere la sua voce al servizio di un concetto più ampio.
Alexander non ha mai pensato di imitare il timbro o il fraseggio che ancora rendono Holiday così immediatamente riconoscibile. "Sarei uno zimbello se provassi a suonare come lei", dice. (Non ne sono così sicuro, dal momento che ha imitato in modo affidabile uccelli, trombe, scimmie, insetti e persino un didgeridoo in precedenti occasioni). Né gli arrangiamenti della MJO tentano di imitare i settetti e gli ottetti di dimensioni simili che hanno sostenuto i primi lavori di Holiday. Invece, l'album diventa una capsula del tempo multi-generazionale: straordinari musicisti del 21° secolo, basati su un suono di ottetto creato 60 anni prima, per rivitalizzare le canzoni che Holiday iniziò a registrare negli anni '30.
Serve anche come trampolino di lancio per l'unico aspetto del lavoro di Holiday che Alexander imita. Sutter la mette così: "Dee fa quello che il 90% dei cantanti non fa: invece di limitarsi a cantare la canzone, racconta una storia, come Billie". E nel frattempo, l'MJO racconta storie evocative: narrazioni senza parole ma ugualmente istruite per completare lo strumento umano invitato in mezzo a loro.