L'ottetto è uno strano animale – non questo ottetto in particolare, ma gli ottetti in generale. L'ottetto è esattamente la metà delle dimensioni dell'orchestra jazz standard, il che non la rende né una grande né una piccola band, ed è disponibile in una varietà di specie; anche nella sua configurazione più comune di cinque corni e una sezione ritmica, offre ogni sorta di combinazioni strumentali. L'ottetto si mimetizza facilmente. Può suonare grande come una casa - come fa qui il Metropolitan Jazz Octet, in "It Might As Well Be Spring" - o intimo come un sussurro (come in "Andy's Tune"), e molte cose intermedie, limitato solo dall'abilità di coloro che realizzano i suoi arrangiamenti. Gira la figura otto su un lato e ottieni il simbolo dell'infinito. Probabilmente è una coincidenza.
Come racconta il trombettista John Kornegay in altre parti di questo opuscolo, l'ispirazione per The Road To Your Place risiede in un tesoro di arrangiamenti scritti dal compianto sassofonista di Chicago Tom Hilliard tra 60 e 30 anni fa. Hilliard ha registrato solo una manciata di brani con la versione originale dell'MJO, quindi quando Kornegay e il multi-reedist Jim Gailloreto hanno iniziato a sfogliare il resto del lavoro di Hilliard, hanno trovato molto altro materiale per suscitare il loro interesse e accendere la loro immaginazione. Se non si fossero mai soffermati sul lavoro di Hilliard, avrebbero potuto abbracciare comunque il formato dell'ottetto; certamente si adatta alla loro stessa scrittura. Ma se credi al concetto che "tutto viene da qualcos'altro", allora l'incrocio del loro percorso con quello di Hilliard sarebbe considerato un colpo di fortuna.
Questa registrazione di debutto del nuovo Metropolitan Jazz Octet è ricca di composizioni originali dei suoi due principali, più una del trombettista Doug Scharf e un altro dal pianista ospite Andy Cohen. Alcuni sono stati concepiti per gruppi più piccoli, eppure sbocciano nell'atmosfera di serra dell'ottetto. Ma per valutare veramente ciò che questi ragazzi hanno realizzato, passa a due brani del repertorio jazz standard per un confronto.
Dalla sua prima apparizione nel 1942, "Come Sunday", una delle ballate più belle e sentite di Duke Ellington ha prodotto dozzine di interpretazioni degne di nota, dal pianoforte solo a diversi arrangiamenti scritti dallo stesso Ellington. La ripresa di Gailloreto dovrebbe comunque trovare il suo posto tra di loro – non solo perché l'ha trasformata in (soprattutto) un valzer, ma anche per la controlinea di broccato che rimbalza tra i corni. In una vena diversa, la versione di Kornegay di "Lady Bird" semplifica con grazia la tabella originale del sestetto scritta dal suo compositore, Tadd Dameron, nonostante l'aggiunta di altri due fiati. In entrambi i casi, gli arrangiamenti imprimono le canzoni senza distorcerle, il che è molto più difficile di quanto si possa pensare.
L'iterazione originale di Hilliard della MJO ha registrato un solo album. Presentava le sue composizioni originali dedicate a Bix Beiderbecke, il poeta della cornetta degli anni '20; includeva anche diversi nuovi arrangiamenti di brani di Beiderbeck, reinventati per gli anni '50 post-swing e post-bop. Ora Gailloreto e Kornegay hanno preso il suono degli arrangiamenti di Hilliard – pieno ma non troppo maturo; traslucido, ma non sottile, e lo ha modernizzato per una nuova era. Il fatto che il concetto di ottetto originale di Hilliard funzioni così bene su queste canzoni – scritte 90 anni dopo che Beiderbecke suonava e 60 anni dopo l'album di Hilliard – convalida il suo concetto classico. E parla delle capacità ad ampio raggio dei co-leader del nuovo MJO, così come di quelle degli altri strumentisti, che danno vita alla scrittura e contribuiscono con assoli intelligenti che accendono ulteriormente gli arrangiamenti.
La strada per il loro posto potrebbe non essere ben percorsa. Ma quando gli ascoltatori scoprono queste gemme inaspettate, le cose potrebbero cambiare.
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